馬莎百貨（Marks & Spencer）終於退出中國市場，有幾百人失業。消息傳來，沒有驚奇，關門是意料中事，只是時間問題。前後十多年歷史，馬莎最近幾年在內地表現不好，店裏冷清清，大家心中有數，公司長期虧損，前途不妙。香港尚可觀，依舊站穩。
記得接近20年前，我在滙豐銀行做總裁的時候，拜候馬莎駐上海總代表。問起為何沒有開店？他的答案有點公式化：「看準一點再說。」其實，當年不少外資對於內地市場多少有點保留，不敢貿貿然衝進去，尤其英資公司帳算得精，不打沒把握的仗。不過，中國市場龐大，誰也不敢放過，相信基於「有殺錯冇放過」的原因，馬莎終於還是衝進中國市場。
零售業務內地難做
中國市場的確龐大，有不少投資者相信，一個人多吃一個漢堡包，或多穿一條褲子，生意就夠了。的確，做零售的公司，開業的最初幾年風光無限好，但是過幾年，環境好像不像當年那麼美好。最簡單的是入不敷支的問題無法解決，總是出現虧損，怎樣跟總部交代？
我做銀行也面對同樣問題，在內地開放外資銀行從事人民幣的零售業務之際，有本地銀行同業跟我開玩笑，一方面恭喜我大展宏圖，另一方面歡迎我加入他們的噩夢。
原來做零售就是噩夢的開始，難怪內地銀行一直不願意把零售業務做大，總是留有一手，把資源用在公司業務上（零售業務一般佔20%左右）。為甚麼零售業務這麼難做？很簡單，內地客精明得很，很難賺錢。以前，有些外資有一種錯覺：內地人消費只追求名牌，不計較價錢。來到之後才發現不是這麼一回事，外資總是覺得，只要服務好、有名氣，其他事都好辦，其實不然，價錢才最重要。尤其服裝這一行，大多數消費者都是看價錢，價錢合適才會考慮。
甚麼才叫價錢合適？當然不是付豆腐價錢買鮑魚。首先，是不是名牌？怎麼定位？很簡單，店裏的衣架上只有一件衫，才有可能是名牌，掛滿各種尺寸的，就是百貨公司。百貨公司？內地也有呀，第一百貨、第二百貨等等，價錢還要便宜。而且，這幾年內地受歐風西雨的薰陶，誰也知道甚麼是名牌。不能單單說是英國牌子，消費者就要付高價來買。
價錢扯不上去，但是地方要開得大、伙記要夠多，單是這兩樣已經把外資壓得難以透氣，而且成本一路上升，怎麼控制也是空講。最近有家日本百貨殺進中國市場，生意很不錯，就是價錢合適，比外資便宜，隨時比內地百貨更便宜，而且不講究款式，只講實用，只消一兩年就把競爭對手打個落花流水。
價錢花款難敵對手
我多年來一直是馬莎的忠誠客戶，整套衣裝差不多都是馬莎的，就是因為馬莎的尺碼足，要大碼有大碼，決不成問題。馬莎的東西很樸實，對我來說正好，自己不是穿名牌的料子，但是也不想給人看低，馬莎的貨品正合適，減價就更好。
我作為消費者，當然注意價錢的變化。馬莎不再算是經濟實惠的牌子，因為還有其他的選擇。有更便宜的，也有更花俏的的牌子可以考慮。同時，看到馬莎逐步走向食品這一行，就知道服裝生意難做。我的觀察，是內地的消費者也一樣，可以選擇其他牌子。這是做生意的致命傷，再投入可能輸更多錢，不投入卻沒有競爭力。內地的馬莎就是面對這樣的尷尬，忍不住虧損之痛，只能黯然退出。唯一的安慰，是其他行家也面對同樣問題。
作者：王浵世
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